Belgisch familiebedrijf levert middenspanningsborden voor grootste radioastronomieaobservatorium ter wereld

SwitchGear Company (SGC) uit Landegem, een familiebedrijf gespecialiseerd in de productie en verdeling van middenspanningschakelapparatuur, kondigt met trots aan dat het een fundamentele bijdrage mag leveren aan het project Square Kilometer Array Obervatory (SKAO) dat momenteel gebouwd wordt in Australië. SKAO wordt het grootste radioatstronomieobservatorium ter wereld. SGC levert de panelen via zijn Australische partner NHP.

SGC is een innovatief familiebedrijf van een 30-tal medewerkers dat als enige in België middenspanningsschakelapparatuur maakt, variërend van 3 kV tot 36 kV. De op maat gemaakte oplossingen, geproduceerd in Landegem, worden wereldwijd toegepast in diverse projecten.

In samenwerking met zijn Australische partner NHP belevert SGC ook de Australische en Nieuw-Zeelandse markt. En via NHP mag SGC nu middenspanningsborden leveren voor een uniek project: het SKAO in het Australische Macclesfield. SKAO moet het grootste radioastronomieobservatorium ter wereld worden. In zo’n observatorium wordt met radiotelescopen radiostraling van een ster of een melkwegstelsel opgevangen. 

De bouw van het observatorium is ondertussen gestart. In de Australische outback worden ongeveer 130.000 antennes of radiotelescopen met een opvallende kerstboomvorm geplaatst die tot acht keer gevoeliger zijn voor lage radiofrequenties dan huidige telescopen. Parallel wordt ook in Zuid-Afrika een SKAO gebouwd. De 200 antennes of radiotelescopen daar, met een schotelvorm en een stuk groter, zullen hogere radiofrequenties opvangen – het observatorium in Zuid-Afrika kreeg dan ook de naam SKAO High, dat in Australië SKAO Low. Het SKAO-project, een samenwerking tussen verschillende landen, heeft als doel het ontstaan van sterren en sterrenstelsels te bestuderen, miljarden jaar geleden. SKAO zal ook onderzoek doen naar de oorsprong van waterstof en zoeken naar buitenaards leven. Het project omvat ook de bouw van twee krachtige supercomputers en wordt naar verwachting in 2028 voltooid, met een totale kostenraming van 1,3 miljard euro.

De middenspanningsborden van SGC die in Australië zullen worden geïnstalleerd, zijn van het type DF-2+ en worden vervaardigd met een sterke focus op duurzaamheid. Het productgamma is specifiek ontworpen om langdurig en efficiënt te opereren, wat van cruciaal belang is voor een project met een omvang als die van SKAO. 

Een unieke eis van de SKAO Low-telescopen is dat alle geïnstalleerde elek­trische apparatuur zeer lage niveaus van elektromagnetische ruis moet produ­ceren. Het geavanceerde ontwerp en de robuuste constructie van de DF-2+-serie produceert zeer lage niveaus van elektrische deelontlading, waardoor ze aan die eis voldoen. Het zijn als het ware de stilste schakelborden ter wereld. 

In de outback kan het vaak heel warm worden, maar het DF-2+-materiaal kan blootgesteld worden aan hoge temperaturen en is bestand tegen andere extreme weersomstandigheden. De standaard DF-2+-lijn is geproduceerd volgens de IEC 60932 §4-norm, wat zoveel wil zeggen als dat de midden­spanningsborden ‘built to last’ zijn.

De middenspanningsborden die SGC levert, hebben een ingebouwde arc-killer, een apparaat dat elektrische boogvlammen voorkomt of ze dooft binnen 48 milliseconden, wat acht keer sneller is dan de tijd die een mens nodig heeft om met de ogen te knipperen. De arc-killer beschermt zo niet alleen de middenspanningsborden en de volledige hoogspanningscabine zelf, maar garandeert ook de veiligheid van de operator. 

“Het zijn vooral die heel unieke arc-killertechnologie en de lange levensduur van de middenspanningsborden die ons voor SGC hebben doen kiezen”, aldus SKAO, het Britse gelijknamige bedrijf achter het project. “Ook het feit dat SCG alles zelf in house produceert, vonden we belangrijk. En natuurlijk speelde ook het gegeven dat SCG samenwerkt met NHP, onze Australische partner die alle apparatuur levert voor de distributie van elektrische energie voor het SKAO in Australië, een grote rol. 

“We konden het ook enorm appreciëren dat SGC er al in de vroege ontwerpfase op stond nauw met ons samen te werken om de DF-2+-middenspannings­borden precies zo te modificeren dat we exact kregen waar we naar op zoek waren. En toen we in januari ’24 op bezoek gingen bij SGC in België, werden we heel hartelijk verwelkomd. Er is van beide kanten de intentie om ook in de toekomst nog samen te werken.”

Nog dit: de observatoria in Australië en Zuid-Afrika zullen in eerste instantie worden aangedreven via dieselgeneratoren, maar het is de bedoeling van SKAO om snel over te schakelen op zonne-energie.